Le De institutione musica a été rédigé vers 510 d'après des auteurs grecs, dont Nicomaque et Ptolémée.
L'intention de Boèce était de fournir un texte de référence pour l'enseignement de la musique dans le cadre des études quadriviales. L'ouvrage se présente sous la forme de cinq livres dont le premier pose les fondements philosophiques de la théorie pythagoricienne de la musique. Le second et le troisième exposent les principes mathématiques de la construction de l'échelle heptatonique. La présentation du " grand système parfait ", sa réalisation sur le monocorde et l'examen des tons de transposition occupent l'essentiel du quatrième livre.
Le dernier est une traduction paraphrasée du premier livre des Harmoniques de Ptolémée qui développe une approche critique de la doctrine pythagoricienne exposée dans les livres précédents. Redécouvert à l'époque carolingienne -malheureusement à l'état de fragment, puisque les derniers chapitres du cinquième livre sont perdus -, le traité de Boèce devait constituer tout au long du Moyen Age le texte de référence pour l'enseignement de la musique.
Plus de 150 manuscrits copiés entre le IXe et le XVe siècle, deux éditions imprimées (1491/2 et 1546) ainsi qu'un volumineux corpus de gloses souvent recopiées en même temps que le texte lui-même, témoignent de la fortune de l'ouvrage de Boèce jusqu'à la Renaissance. L'unique édition scientifique, publiée en 1867 par Gottfried Friedlein et reproduite dans ce volume, a servi de support à la présente traduction.