Au cours de recherches en compagnie d'archéologues, l'auteur, géographe, n'a cessé de relever les traces d'usage de l'eau dans des civilisations disparues.
Pendant trente cinq ans, il a étudié de multiples systèmes appartenant à diverses époques, dans une douzaine de pays d'Orient. Il raconte ici six de ses expériences vécues, autour de sites prestigieux : Samarcande, Pétra, Mareb au royaume de Saba, Chine au nord de la capitale impériale. Et aussi dans de petites vallées du Yémen, dans les vestiges d'un " paradis " en Jordanie, dans des oasis perdues parmi les déserts de l'Iran.
Qu'il s'agisse de grande irrigation concernant des empires ou de l'eau captée dans des canalisations souterraines par de minuscules villages, il a observé une vaste gamme de pratiques antiques ayant trait à l'eau. Chacun des six chapitres raconte une enquête portant sur les traces de l'eau dans le passé. Mais ce livre est plus qu'une investigation géo-archéologique : il concerne les sociétés. Les manières habiles, économes, attentives à l'environnement dont usaient des civilisations qui ne disposaient pas d'eau en suffisance ne restent pas sans écho à notre époque, qui pourrait avoir à s'en inspirer.