Alliant l'exposé des notions à des illustrations variées puisées dans la diversité des productions littéraires du monde et de l'histoire, l'ouvrage offre une introduction aux principaux concepts, références et outils contemporains de la théorie de la littérature.
Les trois premiers chapitres présentent les grandes approches qui ont entrepris d'une part de définir le sens et la valeur des textes littéraires (des approches internes, qui privilégient les procédés formels ou le jeu des référents, aux approches externes centrées sur la diversité des contextes, ou sur la lecture et la réception), et d'autre part de cerner la problématique des types et des genres littéraires.
Les trois chapitres suivants traitent des trois types littéraires majeurs que sont le texte dramatique, le texte poétique et le texte narratif. Un dernier chapitre montre enfin comment les différentes notions exposées dans le livre permettent de mener concrètement l'analyse d'un texte littéraire en se centrant prioritairement sur le processus de lecture qu'il suscite et autorise.