Cet ouvrage rassemble le fruit des travaux de l'équipe « Théâtres de la mémoire », qui explorent l'hypothèse qu'en mobilisant l'imaginaire, le cinéma modifie les frontières entre mémoire et histoire.
Les films, en effet, ne constituent pas seulement des documents historiques ; ils mettent en ouvre une écriture propre au langage audiovisuel qui permet de revoir et remonter le passé autrement que ne le fait le texte historiographique. Parce qu'ils mobilisent l'affect en même temps que la réflexion, les actualités filmées ou les documentaires - qui se lisent comme « cinéma du réel » -, mais aussi les « fictions » engagent avec le passé un rapport plus sensible que les archives écrites.
Qu'il s'agisse de réactualisation d'images d'archive, de témoignages ou de reconstitution, les films abordés dans ce volume permettent au spectateur, dans le va-et-vient entre « alors » et « maintenant », de percevoir l'épaisseur du temps et d'en éprouver le devenir. Aussi les études réunies ici se proposent-elles d'interroger un type d'historicité proprement cinématographique.