L'auteur s'est penché sur un large éventail de dictionnaires des deux siècles passés, et il en a extrait près de deux mille mots étonnants.
Cette quête nous intéresse tous : le docteur knock nous a appris que, bien portants, nous sommes tous des patients potentiels qui voudront guérir (on disait saner, au début du xixe siècle). tous les domaines de la santé sont examinés à la loupe : on apprend ainsi que le pharmacien n'a plus ni diplôme ni scrupule. on découvre aussi l'existence de l'érectomètre qui, bien que concernant le domaine qu'on imagine, n'était pas un appareil destiné à mesurer les performances, et on reste songeur en découvrant une autre acception de poil qui a complètement disparu.
On avancera que, cent ans après, il est aisé de relever les énormités émises par des scientifiques de bonne foi (le choléra n'est pas contagieux). plus sérieusement, il est intéressant de découvrir le regard que les siècles passés portaient sur la santé, l'hygiène, et de retrouver des acceptions oubliées de mots que nous utilisons tous les jours.