Fortuitement découvertes en masse au début des années 1870 dans les nécropoles de l'ancienne Tanagra (Béotie), ces figurines en terre cuite, qui avaient été exportées sur tout le pourtour méditerranéen dès la fin du IVe siècle av. J.-C., devinrent rapidement objets de convoitise et reflets des rivalités entre grands musées et collectionneurs. L'absence de contexte archéologique local, perdu en raison des pillages, avait jusqu'alors laissé pendante la question cruciale de leur signification dans l'Antiquité, de même qu'avait été négligé le contexte artisanal qui avait présidé à leur création. La confrontation avec des oeuvres récemment trouvées dans des contextes parallèles et l'utilisation des méthodes d'analyse scientifiques les plus modernes permettent aujourd'hui aux archéologues et conservateurs de lever une partie du voile.