ce volume regroupe vingt articles publiés entre 1981 et 2005.
ils portent tous sur l'histoire économique et sociale. même si l'empire byzantin s'est illustré par la qualité de sa vie urbaine, à commencer par celle de sa capitale, l'essentiel de sa population vit et travaille à la campagne, dans les villages. les villageois sont les premiers contributeurs de l'économie byzantine ; ils paient l'essentiel des impôts qui font vivre un état comparativement fort. ces impôts alimentent les traitements des hauts fonctionnaires et dignitaires ; les puissants y ajoutent les loyers qu'ils tirent de leurs possessions foncières.
l'aristocratie jouit d'un pouvoir d'achat élevé qu'elle dépense en ville, oú elle préfère vivre, et notamment à constantinople, oú la proximité à l'empereur lui permet d'obtenir offices et titres. l'ouvrage commence donc par l'étude des villages et villageois, traite ensuite des puissants dans les campagnes, puis développe un car particulier, celui des monastères ; il s'intéresse enfin à l'économie et à la société urbaines, essentiellement celle de constantinople, qui fut, du ve siècle à 1204, la ville la plus importante et la plus développée de la chrétienté.
la civilisation byzantine est certes passée à la postérité pour bien d'autres raisons, notamment artistiques, culturelles ou religieuses ; mais, pour en comprendre la nature et la portée, il faut en saisir les fondements économiques et sociaux. c'est ce que tente de faire cet ouvrage.