A qui appartient un tableau, au peintre ou au propriétaire de la tablette sur laquelle il a déposé les couleurs ? A qui appartient un objet écrit, au propriétaire du parchemin ou à celui qui a écrit le texte qu'il porte ? A partir du XIIe siècle et jusqu'à la fin du Moyen Age, les juristes ont discuté de ce problème posé par le droit romain et connu comme celui de la tabulapicta.
Faire retour sur leurs commentaires permet de repérer les notions et les raisonnements qui leur ont permis de lier le droit de propriété non plus à la possession du matériau, mais à celle du texte écrit ou de l'image peinte dont il est le support. Ce livre a donc un double objet. D'une part, il éclaire, à partir d'un cas particulier, les catégories, pour nous souvent étranges, grâce auxquelles les juristes médiévaux désignent et classent les choses et les êtres, pensent leurs similitudes ou leurs différences, leur assemblage ou leur disjonction.
D'autre part, il contribue à l'histoire de longue durée qui a reconnu comme propriétaires des oeuvres ceux qui les ont composées ou acquises. Il propose ainsi une généalogie inattendue de la notion de copyright et de propriété littéraire.