« Le 20 septembre 1786, une tempête terrible bouleversait la Manche. D'énormes vagues battaient les murs de Saint-Malo, patrie des rudes marins et des grands corsaires... » Telles sont les premières lignes du Surcouf d'Arthur Bernède, publié en 1925, et voici comment il décrit le célèbre corsaire, dont la figure est restée gravée dans sa mémoire d'enfant : « un chevalier de légende, un paladin de la mer nimbé d'une immortelle auréole de vaillance et de gloire... » Né en 1773, mousse à treize ans sous la royauté, puis corsaire sous Bonaparte et Napoléon, très redouté des Anglais qui avaient mis sa tête à prix, Surcouf, devenu armateur, est mort à la tête d'une grande fortune en 1827.
Dans un suspense effréné, le lecteur embarqué dans ce feuilleton historique va vivre tour à tour sauvetages désespérés, attaques de vaisseaux, enlèvements, séquestrations, tentatives d'assassinat, le tout auréolé d'un parfum de passions exacerbées et d'exotisme tout droit venu des Indes...