Le Havre et Bordeaux font partie de ces villes françaises dont l'image s'est forgée à partir d'une forte identité portuaire, et qui doivent à leurs ports une large part de leur prospérité. Longtemps idéalisée par les artistes, et inscrite dans une tradition classique héritée de Claude Lorrain, la représentation du port évolue radicalement avec le développement économique au XIXe siècle. Le port cesse d'être un lieu métaphorique du voyage pour devenir un territoire d'échanges plein d'odeurs et de mouvements, dont l'horizon est scandé par les silhouettes métalliques des ponts transbordeurs et des grues à vapeur.
Cet ouvrage retrace les transformations de la représentation picturale de cet univers, depuis les années 1850 jusqu'à la veille de la seconde guerre mondiale. Un ouvrage passionnant qui établit un lien entre révolutions plastiques et grandes mutations des paysages urbains et socio-économiques.