Les " spiritualités missionnaires " semblent invisibles et insaisissables par définition, alors que le mouvement missionnaire chrétien se rend visible davantage par ses institutions, ses constructions et ses effets sociaux, culturels et politiques, déjà largement étudiés par les missiologues, les historiens et les anthropologues.
Or, certains aspects plus personnalisés de l'esprit missionnaire n'avaient pas depuis longtemps fait l'objet d'une étude spéciale : c'est toute l'ambition du présent recueil que d'être un apport à la connaissance historique des dynamiques spirituelles de la mission chrétienne. La question à éclaircir est de savoir comment, dans quel esprit et avec quelle " énergie spirituelle " les missionnaires s'en vont mais surtout restent en mission.
Cette dynamique n'est pas un phénomène purement individuel ; elle est aussi communautaire. Les agents missionnaires ont des liens très forts avec une " base ", avec des groupes, des cercles de prière et d'étude missionnaires, avec des sociétés ou des congrégations organisées, le cas échéant avec des directeurs spirituels officiels ou des correspondants et amis parfois inattendus. La tension spirituelle ainsi recherchée et réalisée n'est pas forcément maintenue à ce haut niveau d'exaltation.
Elle peut retomber ou se transporter vers une autre voie. Les spiritualités missionnaires dont il est ici question ne sont pas seulement les spiritualités des missionnaires, généralement expatriés ; elles sont aussi vécues sur place sous des formes diverses, comme on pourra le lire dans les études de cas situés dans la République Démocratique du Congo, au Cameroun, au Congo, ou embrassant des thèmes plus transversaux comme l'histoire d'un mouvement féminin international.
Le lecteur notera enfin la perspective oecuménique du présent recueil : les développements consacrés aux inspirateurs et inspiratrices catholiques sont accompagnés et complétés par des synthèses et des études de cas portant sur les spiritualités missionnaires de l'orthodoxie et du protestantisme à l'époque moderne et contemporaine.