une première version de ce texte fut publiée dès 1968, ouvrant alors un champ de recherche sur une discipline peu développée chez les juristes.
les éditions ultérieures se sont enrichies des multiples recherches et réflexions de l'auteur. ayant défini la sociologie juridique dans l'introduction, jean carbonnier consacre la première partie à son histoire puis présente, dans la seconde partie, la méthode et les fonctions de la discipline, la sociologie et son application au droit. la dernière partie quant à elle, traite du droit comme objet de la sociologie.