Longtemps considérée comme un complément à la pensée de son oncle émile durkheim ou une préparation à celle de claude lévi-strauss, l'oeuvre de marcel mauss se voit aujourd'hui reconnue pour son originalité et la capacité de renouvellement qu'elle apporte aux débats actuels, notamment sur la marche plus ou moins chaotique de la mondialisation.
Ce livre sans équivalent introduit à la vie et aux travaux de mauss (1873-1950). il dégage et résume ses idées principales sur les thèmes, essentiels : la méthode sociologique ; les relations de la sociologie avec l'histoire ; sa dimension anthropologique ; le religieux et le sacré ; la nature de l'échange révélée par la découverte du don dans les sociétés traditionnelles, les fondements de l'économie ; la nature du politique et finalement de l'homme traversé par le processus de symbolisation.
Le livre s'attache à situer mauss face aux personnalités et aux pensées qui l'ont marqué. il analyse son influence multiforme. il présente sa pensée sociale, marquée par le problème associatif, et sa pensée politique critiquant le totalitarisme et l'internationalisme bolcheviques, mais aussi les nationalismes identitaires et xénophobes.