Les finances publiques sont vues comme une boîte noire, une contrainte technique, alors qu'elles forment un noyau dur de l'action publique et de la société.
Nourri d'études de cas, l'ouvrage propose une analyse sociologique des budgets et une lecture financière de l'action publique. par rapport aux budgets, il traite des causes des dépenses publiques et du pouvoir des décideurs. par rapport à l'action publique, il offre un modèle de la régulation financière à partir du développement territorial, de l'europe, des politiques sectorielles... par rapport aux sciences sociales, il questionne des théories (lobbies, électoralisme), des variables (clivage gauche-droite, contrainte économique), des notions (gouvernance, partenariat) pour réfléchir à l'action politique et démocratique de l'etat dépensier.