Après un demi-siècle de controverses passionnées, une synthèse sereine de l'histoire sociale française de la Renaissance à la Révolution était nécessaire.
C'est toute l'ambition de cet ouvrage qui privilégie de nouvelles approches fondées sur la longue durée, les évolutions et les transformations des structures, voire les ruptures. Il montre que l'organisation de la société dépend aussi largement des formes culturelles et des sensibilités collectives que de l'économie.