Lin escapa de uma prisão de segurança máxima na Austrália para as ruas fervilhantes de Bombaim. Acompanhado por Prabaker, seu guia e amigo, junta-se a uma sociedade de pedintes e mafiosos, prostitutas e homens santos, soldados e actores; procuram nesta extraordinária cidade o que não encontram em nenhum outro lado.
Foragido, sem casa, família, ou identidade, Lin procura por amor e propósito enquanto dirige uma clínica num dos bairros mais pobres da cidade, e aprende as artes obscuras da máfia de Bombaim. A sua busca leva-o à guerra, à prisão, à tortura, ao assassinato, e a uma série de traições enigmáticas e sangrentas. Duas pessoas detêm as chaves capazes de destrancar os mistérios e as intrigas que amarram Lin. Uma é Khader Khan: padrinho da máfia, criminoso-filósofo-santo, e mentor de Lin no submundo da Cidade Dourada. Outra é Karla: elusiva, perigosa, e bonita, cujas paixões são conduzidas por segredos que a atormentam e, simultaneamente, lhe conferem um terrível poder.
Guetos em chamas e hotéis de cinco estrelas, amor, prisão, guerras, crimes, e filmes de Bollywood, gurus espirituais e guerrilhas mujaheddin - Shantaram alcança o mundo da experiência humana, e tem no seu âmago um intenso amor pela Índia. Baseada na vida do autor, a obra é a estreia de uma voz extraordinária da literatura.