Ce livre propose d'étudier les principales sectes païennes (hors christianisme) de l'Antiquité gréco-romaine. La secte se définit comme un groupe religieux qui éclôt et se développe en marge de la religion ou des religions dominantes, voire contre elles. L'Antiquité païenne a bien connu, comme les époques postérieures, de tels phénomènes de déviance ; d'autant plus que la religion grecque comme la religion romaine officielles avaient tendance à se figer en de simples liturgies, souvent fossilisées, dont, peu à peu, nombre de fidèles ne pouvaient plus se satisfaire. Il y eut des répressions de sectes païennes, mais, en définitive, pour le monde antique pris sur la longue durée, elles furent exceptionnelles et, si l'affaire des bacchanales s'est achevée dans un bain de sang, c'est surtout parce que l'organisation et les activités des bacchants semblèrent de nature à mettre en péril l'ordre public et l'ordre social de Rome.
Cet ouvrage décrit dans le détail les rituels sectaires du paganisme grec et romain et évoque les réactions qu'ils ont provoquées dans l'opinion publique ; il vise à donner à l'honnête homme du XXIe siècle le recul nécessaire à un jugement sur ce phénomène, bien apparent à propos de nombreuses autres religions.