Au début du siècle, Marie et John Kay embarquent à bord de l'Africa, pour une mission de plusieurs mois au Sahara occidental.
Au large des côtes africaines, John est assassiné, Marie, enlevée, vendue, puis cloîtrée dans le harem d'une casbah du Grand Sud marocain. Tout en essayant de surmonter cette épreuve, Marie se met à tenir un journal intime. Peu à peu, son intérêt s'éveille pour la personnalité du maître des lieux : Salam, un guerrier craint et respecté de tous, un caïd plutôt fantomatique dont on parle mais que l'on voit rarement.
Quel mystère entoure Salam ? Détient-il un secret ? Marie ne vit plus que pour le découvrir... Des années plus tard, le petit-fils de Marie, un milliardaire américain, s'interroge à son tour. Il confie les notes de la captive à un écrivain qu'il charge d'établir la vérité, d'écrire le roman de Marie...