Dans la suite des travaux du GIREA (Groupe International de Recherches sur l'Esclavage dans l'Antiquité), ce 26e colloque aborde l'aspect commercial de la privation de liberté, son origine, l'établissement de réseaux commerciaux, la systématisation de l'exploitation esclavagiste ainsi que les motivations individuelles ou collectives des dominants, libres ou non.
Comme pour quelques uns de nos précédents colloques - en particulier le colloque des Baléares (1991) sur les captifs et les prisonniers de guerre - nous avons tenté une approche pluridisciplinaire, dans la lignée des études récentes réactivées par les commémorations de l'abolition de l'esclavage, le commerce triangulaire... Nous avons tenté de reposer le problème des routes de l'esclavage dans l'Antiquité et les aspects du commerce servile : marchés, prix, motivations...
Afin d'étudier les mécanismes de ce processus d'exploitation de l'homme par l'homme aux différentes époques de notre histoire, le rôle des guerres dans sa conception même, le poids des contraintes économiques, les raisons de l'acceptation d'un tel système.