Que se passe-t-il à Genève, en Europe et sur les autres continents en 1712 et en 1762 ? Que savent les gens, comment pensent-ils, de quels objets s'entourent-ils, comment vivent-ils en société ? Quels sont les relations et les rapports de force entre les États ? Autrement dit, dans quel monde et dans quelle ville Jean-Jacques Rousseau voit-il le jour le 28 juin 1712 ? Et qu'en est-il de l'état de ce monde cinquante ans plus tard, au moment où paraissent l'Émile et le Contrat social, ces livres-manifestes du philosophe dont le retentissement secoue toute l'Europe et résonne encore aujourd'hui ?
C'est à répondre à ces questions que se sont attachés les nombreux auteurs réunis par l'AEHR (Association pour l'étude de l'histoire régionale), afin de permettre à tout un chacun de mieux situer Rousseau dans son temps et dans son espace. Grâce à la relation directe et concise de faits politiques, économiques, culturels, scientifiques ou religieux, en mettant en scène dans leur temps présent des hommes et des femmes célèbres ou non, ces ouvrages invitent le lecteur à découvrir des réalités diverses et souvent méconnues. Répartis par rubriques comme dans un magazine et accompagnés d'illustrations qui font voir l'époque, les quelque cent-cinquante articles que totalisent les deux volumes offrent des moyens simples, attrayants et rigoureux de comprendre le siècle de Rousseau avec ses connaissances, ses conflits, ses innovations, ses espoirs.