Le roman connaît un essor extraordinaire en France au XVIIIe siècle.
Le lectorat s'élargit : il est de plus en plus attiré par les fictions; d'autre part, les influences étrangères pénètrent largement en France. Au total, de 1700 à 1800 les grandes oeuvres romanesques abondent en langue française. On peut à travers elles analyser une certaine évolution et l'affinement des techniques : roman-mémoires, roman par lettres, roman à la troisième personne, et même éclatement des genres, ainsi chez Diderot.
Chez les romanciers du XVIIIe siècle, une technique éblouissante et diverse est le plus souvent mise au service d'une double postulation : peindre la réalité, exprimer des idées, sans pour autant renoncer au caractère ludique de toute littérature.