Roland est sans aucun doute la figure littéraire du Moyen Age qui a connu la plus grande postérité.
Apparu en littérature vers la fin du XIe siècle, Roland, le héros qui veut se battre à tout prix, quitte à mourir, lui et ses compagnons, est d'abord le symbole de la folie héroïque. Au XVe siècle, en Italie, cette folie devient, avec l'Arioste et son Orlando Furioso, folie amoureuse et c'est cette lecture qui s'impose à toute l'Europe jusqu'au XVIIIe siècle. Au siècle suivant, Roland devient un héros national, tandis que les érudits s'attachent à faire connaître le texte original.
Aujourd'hui, l'histoire du héros, présente dans l'art du diseur, du comédien ou du plasticien, est surtout l'occasion de prendre distance avec la guerre et la violence.