Pourquoi les maillots de l'équipe de football des Pays-Bas sont-ils orange? Pourquoi un fleuve d'Afrique du Sud s'appelle-t-il l'Orange? Pourquoi les extrémistes protestants d'Ulster sont-ils dits Orangistes? Toutes ces questions peuvent recevoir une réponse commune, qui se résume dans un nom: celui de Guillaume d'Orange.
Il est vrai que le personnage a de qui tenir: son prototype historique, Guillaume de Toulouse, fut l'un des plus valeureux lieutenants de Charlemagne. Retiré du monde, il deviendra même saint Guillaume et donnera son nom au monastère de Gellone (Saint-Guilhem-le-Désert), qu'il avait fondé.
La légende l'a rattaché à la ville d'Orange, près de laquelle il aurait livré la mythique bataille des Aliscamps, en compagnie de son neveu Vivien, qui, comme Roland, meurt tragiquement au combat, et de son beau-frère le bon géant Rainouart.
Colérique et généreux, brave entre les braves et roi du déguisement, moine et soldat, amoureux passionné de la belle Guibourc et pourfendeur inlassable de Sarrasins. Guillaume, le « marquis au court nez », que l'on reconnaît à son fameux coup de poing et à son rire tonitruant, reste l'un des héros les plus complexes et les plus attachants du Moyen Âge.
Introduction 1. Les récits Le texte épique : problèmes et méthodes Bertrand de Bar-sur-Aube et les trois gestes Du Fragment de la Haye au Voyage de Charlemagne La Chanson de Guillaume Le « noyau dur » du cycle Autour des Aliscans Des Enfances au Moniage Ramifications en tous sens 2. L'histoire Les origines d'une grande famille Le chef de guerre Les deux couronnements de Louis Le saint Les héritiers de Guillaume Guillaume de Provence Autres éléments onomastiques 3. Un peu d'archéologie Le partage du monde Guerriers de Thor et guerriers d'Odin Types féminins Un cousin persan : Rustem 4. Aspects du héros Un personnage qui a du nez L'homme aux poings d'acier Le parti d'en rire L'épée, le cheval et l'écu Guillaume à la porte Le prisonnier de la tour L'homme aux cent visages 5. Guillaume face à l'autre Les représentants du pouvoir Les neveux Les Sarrasins Orable et l'« Autre monde » Les gens d'église Le tiers ordre 6. Les fortunes de Guillaume Une gloire européenne Le Guillaume en prose De Tressan à Jonckbloet : la redécouverte de Guillaume Une extraordinaire floraison théâtrale Un héros de la douce France Paul Tuffrau et le Roman de Guillaume Guillaume aujourd'hui Conclusion Bibliographie