Si la plupart des écrits de Roland Lew portent sur la Chine et sur l'invention historique que fut le socialisme réel, on aurait tort de ramener ses travaux à la sinologie, ou à limiter ses recherches à une approche comparée des systèmes totalitaires soviétiques et chinois. Au-delà de ces travaux la problématique unique qui guidait sa réflexion était celle de l'auto-émancipation sociale.