Le 30 janvier 1889, le prince héritier de la monarchie austro-hongroise, Rodolphe de Habsbourg, est retrouvé mort en compagnie de sa maîtresse Mary Vetsera dans son pavillon de chasse situé à Mayerling.
Cette mort a fait l'objet de nombreuses interprétations. Certains parlent d'un suicide en se rattachant à la thèse d'un amour impossible, tandis que d'autres mettent en lumière la possibilité d'un assassinat politique. En effet, le prince n'était pas partisan d'un renforcement de l'alliance avec l'Allemagne et souhaitait une évolution des Etats des Habsbourg vers d'avantage de libéralisme. Par ses idées et son comportement, il fut laissé à l'écart des activités du trône.
La tragédie de Mayerling annonce inexorablement la fin de l'empire d'Autriche-Hongrie. Rodolphe laisse la place au neveu de l'empereur, François-Ferdinand, dont l'assassinat à Sarajevo conduira à la guerre de 1914-1918.