La vie de Robert Abdesselam est plus captivante qu'un roman et son histoire se mêle à celle de la France au xxe siècle d'une façon singulière.
Il est né à Alger en 1920 d'un père notable, kabyle et musulman, et d'une mère catholique issue de la bourgeoisie métropolitaine. Il grandit à El-Biar, la banlieue chic d'Alger, où il découvre le tennis qui va devenir sa passion. En même temps qu'il poursuit ses études à Paris - Droit et Sciences Po-, il continue le tennis et devient l'un des meilleurs joueurs français. Sous l'Occupation, alors qu'il atteint son meilleur niveau, il rejoint Alger en 1942 et le camp des Alliés.
Il participe activement à la campagne d'Italie, devenant ainsi le premier Français à pénétrer dans Rome où il libère le palais Farnese. C'est après guerre que sa carrière internationale de joueur prend son essor. Longtemps deuxième meilleur tennisman français, il est sélectionné quatorze fois et dispute vingt-cinq matchs en Coupe Davis de 1947 à 1953. En 1956, il met un terme à sa carrière sportive et se consacre à la politique.
Il se fait élire député d'Alger en 1958. Il milite pour le maintien d'une Algérie française, ce qui le coupe du gaullisme, et pour l'intégration, ce qui le coupe de l'OAS qu'il ne rejoindra jamais. Pour les indépendantistes, c'est un traître. Le 4 mai 1960, il est victime, à Paris d'un attentat. Criblé de balles par un militant du FLN, il en réchappe miraculeusement. L'indépendance de l'Algérie acquise, Robert Abdesselam abandonne la politique pour se consacrer à sa profession d'avocat international, accompagnant notamment la société Lacoste dans son développement à l'étranger.
Il occupe également différentes fonctions dans le monde du tennis, dont la vice-présidence de la Fédération française de tennis de 1968 à 1974 et de la Fédération internationale de 1975 à 1976. Il jouera ainsi un rôle important au moment où les circuits professionnels et amateurs fusionneront.