Cette nouvelle biographie se distingue autant par un constant recours aux sources, certaines inédites, qui confirment combien Wagner s'est nourri des aspirations et des innovations de son temps, que par une fréquentation intime de l'oeuvre musicale et des ouvrages écrits ou consultés par le compositeur, enfin sans oublier de fréquentes visites aux lieux fréquentés par le maître.
Les idées et les forces de Wagner se dessinent au contact de l'Histoire. La politique, si présente dans les débuts (Wagner participe aux révolutions de 1848-49 et subit un exil de douze années), s'assourdit ensuite mais joue un rôle majeur dans l'élaboration des grandes oeuvres. Wagner nous invite lui-même à donner toute notre attention à ses idées. Il multiplie les essais et traité s de théorie musicale. Il rédige le livret de ses opéras, compose des poèmes. Sa correspondance, immense - plusieurs lettres par jour - aborde tous les sujets et constitue une mine pour les historiens du XIXe siècle. Faisant table rase de l'opéra traditionnel, il crée un nouveau genre, le drame musical. Il renouvelle l'art de la mise en scène, la disposition de l'orchestre. Il fond e la tradition des festivals. Son activité débordante, la conscience de son génie, son égotisme, son antisémitisme (qui le brouille avec Nietzsche) le rendent parfois insupportable. En retraçant la vie si remplie de Wagner, Danielle Buschinger ressuscite un monde bouillonnant de passions, d'idéaux, de débats, de combats, qui nous happe et nous envahit comme la mort d'Isolde ou enco re la conclusion symphonique de la Tétralogie avec le « motif de la rédemption », de la rédemption par l'amour.