Parmi son oeuvre considérable, Fontenelle composa une série d'opuscules consacrés à la critique littéraire, la politique, la morale et la philosophie.
Dans ces essais Fontenelle expose ses grands principes : soumettre les croyances, les autorités, les traditions à l'examen d'une pensée juste. Intrépide, cette méthode dénonce et détruit tous les préjugés dont l'esprit humain ne s'embarrasse que trop aisément.
De proche en proche, sa critique dévastatrice finit par ruiner tout l'édifice de l'ancien monde. A sa place se dresse l'utopie d'un homme modeste, philosophe qui ne fait confiance qu'à ses lumières et à son expérience.
Le bel esprit, le polémiste, l'orateur se révèlent tout entier en chacun de ces textes.