Une jeune femme essaie de percer l'anonymat d'un correspondant qui lui adresse de brûlants messages d'amour. C'est aussi une façon pour elle de découvrir son propre coeur. Un homme tâtonne à la recherche de celle qui pourrait le sauver de l'ennui et de la dépression. Un autre tente d'apprivoiser une coquette. Bastide nous plonge dans les incertitudes du sentiment, dans le trouble de la vie intérieure. Le raffinement d'une société aristocratique et luxueuse sert de cadre aux hésitations de jeunes gens qui ont perdu les certitudes anciennes. Une langue se cherche pour dire les intermittences du coeur et les nuances du désir.
Marseillais monté à Paris, Jean-François de Bastide (1724-1798) a déployé une activité intense comme journaliste et romancier. Il est devenu un des rédacteurs de la Bibliothèque universelle des romans . Si La Petite maison s'est imposée comme un chef-d'oeuvre du récit bref et brillant, c'est l'ensemble de ses contes, recueillis en 1763, qui méritent d'être redécouverts. Bastide retrouvera alors sa place à côté de Marivaux et de Crébillon.