Par lettre de mission en date du 7 janvier 1999, le Premier ministre demandait à Dominique Taddei d'étudier les conditions " d'un passage plus progressif de la période d'activité à la période de retraite ", susceptible de " faciliter la transition entre la situation actuelle où les ressources en main d'oeuvre continuent à croître et celle qui apparaîtra progressivement vers la fin de la prochaine décennie ", d'autre part, " d'atténuer le caractère brutal de la cessation d'activité qui est souvent mal vécue par les intéressés ".
Deux traits fondamentaux caractérisent en effet les comportements individuels de départ en retraite en France. En premier lieu, plus de la moitié des salariés du secteur privé transitent par une période de chômage ou d'inactivité entre leur dernier emploi et leur retraite. En raison notamment du recours important aux préretraites depuis vingt-cinq ans, le taux d'activité après 50 ans est en France l'un des plus faibles des pays membres de l'OCDE.
En second lieu, les barèmes actuels de retraite pénalisent excessivement les départs précoces en retraite, et indemnisent insuffisamment la prolongation de l'activité au-delà de l'âge auquel les assurés peuvent prétendre à une retraite complète. C'est pourquoi la plupart des départs en retraite se font à 60 ou 65 ans, alors que les aspirations individuelles sont bien plus diverses.
A l'issue d'une analyse des enjeux de la transition de l'activité à la retraite, tant du point de vue des salariés que de celui des entreprises, et d'un examen des expériences étrangères de retraite progressive, Dominique Taddei préconise la création d'une " préretraite choisie et progressive " dans laquelle le salarié, à son initiative, cumulerait avant 60 ans une activité à temps partiel et une allocation financée au moyen de l'extinction des préretraites impliquant une cessation définitive d'activité.
Il propose également de rendre plus attractif la retraite progressive qui permet de cumuler après 60 ans une activité à temps partiel et le bénéfice d'une fraction de pension..