Dans le monde précaire de la flexibilité et du " travail sans qualités ", la question du respect prend de nouveaux visages et s'insinue partout : dans les relations du salarié avec une direction distante et implacable, dans les rapports d'un travailleur social avec un SDF ou un jeune délinquant, ou dans le jeu délicat qui lie un musicien virtuose à son accompagnateur.
Puisant dans ses souvenirs d'enfance à Chicago, Richard Sennett, sociologue, romancier et musicien, évoque la vie dans une cité ordinaire et s'efforce de cerner les facteurs qui rendent le respect si difficile. Il souligne ainsi le dilemme auquel se heurte toute réforme de l'Etat-providence : l'inégalité sans désir d'égalité est génératrice de sentiments de dépendance et de honte ; accompagnée d'un désir d'égalité, elle engendre le respect partagé - il ne saurait y avoir de respect que mutuel.
Mais comment, dans un monde d'inégalités croissantes, faire en sorte que le respect de soi force aussi le respect des autres ? Tel est aujourd'hui l'enjeu de la " question sociale ". Pour Richard Sennett, il faut renoncer à la politique de la compassion et de son double, la " mentalité d'assisté ", afin de forger de véritables liens, qui ne soient ni d'assistance ni de dépendance, mais de réciprocité.