En 1917, Marcel Duchamp fit scandale en exposant, sous le nom de Richard Mutt, un urinoir qu'il baptisa Fontaine. Avec le plus célèbre des readymades, Duchamp récuse radicalement toute idée de création, toute signification propre de l'oeuvre, toute référence à la subjectivité de l'artiste. Il inaugure ainsi une lignée de l'art contemporain qui fait porter l'interrogation sur la notion même d'oeuvre d'art, radicalement réduite à l'énoncé : « ceci est de l'art ». Le tube de couleur et la toile vierge, pris en eux-mêmes comme objets d'art, formeront les chaînons manquants entre les formes picturales traditionnelles et les oeuvres nées dans la résonance du readymade. Mais la découverte de Duchamp qu'« on peut être artiste sans être rien de particulier » va plus loin encore. Elle invite à s'interroger sur notre époque où tout et n'importe quoi peut être de l'art. Dans cet ouvrage devenu un classique, Thierry de Duve, l'un des meilleurs spécialistes de l'art contemporain, explore les origines historiques et théoriques de l'art conceptuel, tout en rendant hommage à la formidable entreprise de Duchamp.