Tout le monde connaît le scandale et l'énigme que constituent les readymades de Marcel Duchamp : son Porte-bouteille de 1914 ou sa Fontaine de 1917 - qui n'est autre qu'un urinoir que Duchamp exposa en le signant du nom de R.
Mutt et dont il ne reste que des répliques et la photographie. Thierry de Duve montre que ces ?uvres révèlent un paradigme esthétique valable pour toute la modernité. Duchamp a réduit à l'infra-mince les rapports de l'objet et de son auteur, de l'objet et de son public, de l'objet et de l'institution artistique, jusqu'à réduire l'?uvre elle-même à ce qu'elle partage avec toute ?uvre d'art l'énoncé " ceci est de l'art ".
L'étude exhaustive du " Cas Richard Mutt " fournit l'ancrage historique de la réflexion. Celle-ci s'étend ensuite au tube de couleur et à la toile vierge comme chaînons manquants entre les formes picturales traditionnelles et les ?uvres nées dans la résonance du readymade. Mais la découverte de Duchamp qu' " on peut être artiste sans être rien de particulier ", va plus loin encore. Elle pose la question éthique et invite à rejuger cette drôle d'époque où tout et n'importe quoi a pu être de l'art.
Peu d'ouvrages unissent à ce point qualités d'analyse historique et qualités d'élaboration théorique.