Berlin, 1879. le compositeur alessandro giacolli entame sa trentième année d'exil. depuis son arrivée en allemagne, il reste étrangement infécond. rongé par l'échec, il envoie jonathan, un jeune disciple, enquêter à venise où l'histoire a fait de lui un créateur maudit, proie des fantômes et d'une mémoire sans merci.
Là-bas, en 1848, outre l'indifférence du public, le mépris du tout-puissant marquis bulbo et le complot ourdi par une femme dépitée, giacolli doit affronter les dangers de la guerre d'indépendance menée contre le pouvoir autrichien. un vent de liberté souffle à peine sur la république vénitienne que, déjà, on redoute le pire dans ce combat inégal contre un empire à son apogée. la terreur envahit venise assiégée, bombardée, livrée à la famine et au choléra. giacolli doit fuir ; il abandonne ses partitions derrière lui, ayant perdu foi dans les hommes autant qu'en lui-même. la folie le guette. pour sauver son maître, jonathan sait qu'il doit renouer les fils du passé et, avec la même ferveur, s'attacher à la reconstitution d'une venise méconnue.
Au cours de son voyage, le jeune homme croisera, parmi les ombres ressuscitées, un médiocre librettiste révolutionnaire, un orphelin à la voix ensorcelante, des musiciens du ghetto juif suspectés de soutenir l'insurrection. ou encore les héros bien réels de cette révolution à l'italienne toute imprégnée de beauté lyrique : verdi chantre de l'indépendance ; la taglioni, incomparable ballerine romantique compromise avec les autorités autrichiennes ; daniele manin, libérateur de cette fière république. chacun d'eux fait miroiter une facette de giacolli ; et malgré la vérité, versatile, fuyante, jonathan dresse le portrait inoubliable d'un artiste qui se croyait perdu pour la gloire et l'éternité.
Professeur de littérature contemporaine à l'université de louvain, vincent engel a reçu de nombreux prix littéraires pour son oeuvre d'essayiste et de romancier. le premier volet de sa fresque italienne, retour à montechiarro, a été couronné, en 2001, par le prix victor rossel des jeunes. parallèlement à requiem vénitien, il publie raphael et laetitia, une longue nouvelle, aux éditions mille et une nuits.