Renaud, poète populaire, jongleur de mots, reste avant tout un chanteur réaliste, c'est-à-dire un parolier trouvant l'inspiration au sein de la société dans laquelle il vit, et - de concert si l'on peut dire - un chanteur politique, prenant directement position dans le débat public sans masquer une partialité appuyée.
Avec Renaud, la chanson dite engagée a trouvé une figure originale, tant par son personnage à l'origine de tant de polémiques (Renaud le loubard, le fils de bourgeons, l'imposteur...) que par sa pensée personnelle toujours en recherche (Renaud le libertaire, le communiste, le socialiste...). Renaud n'hésite jamais à détonner, gronder, se rebeller, déversant sa bile à l'encontre de ceux qui l'indisposent (les militaires, les curés, les flics, les hommes politiques de droite, les patrons...).
Mais son intolérance assumée se double d'une interrogation profonde quant aux solutions susceptibles d'améliorer le sort de la société ; la gauche, l'anarchisme ou l'héritage mitterrandien sont autant de thèmes sur lesquels il s'interroge, faisant part de ses espoirs, de ses doutes, de ses critiques. Renaud ne laisse jamais indifférent : on le déteste ou on l'adore. Il aura marqué toute une génération, sa génération.