Dix siècles d'Histoire au bas mot : voilà ce que recouvre l'expression académique de Moyen Âge.
L'Europe y a connu un décollage économique et démographique, la constitution de nouvelles formes de pouvoir, de remarquables progrès dans la réflexion intellectuelle et l'éclosion de formes artistiques qui suscitent toujours l'admiration. Pourtant ni les guerres, ni les épidémies n'ont manqué et les sociétés de ce temps apprirent à survivre dans des conditions dont la rudesse nous heurterait. Le Moyen Âge a vécu aussi en partie de ses mythes, de son imaginaire, de ses reconstructions historiques.
Il fut certes une époque de fortes traditions, mais celles-ci se révèlent à l'examen autant un héritage influent, voire contraignant, du passé qu'une création novatrice du présent.
Qu'une époque si riche, si longue, ait pu susciter autant d'images, de jugements, d'opinions variées, voire contradictoires, ne peut surprendre. Les étudiants qui abordent cette période, comme le grand public qui en demeure passionné, trouveront ici quelques jalons que l'on espère utiles à la compréhension d'un temps et d'une société à la fois très différents des nôtres, et très proches par certains aspects : la distribution de nos villages dans l'espace comme les couleurs des vitraux sont des marques sensibles du Moyen Âge au début du XXIe siècle.
Des thèmes ont été sélectionnés : la guerre et la paix, le pouvoir, le travail, la foi et la culture, la mémoire et les mythes, qui permettront de se faire une première idée de certaines des spécificités médiévales, et de montrer comment le travail des historiens peut nuancer, amender ou préciser quelques idées toutes faites. Des sujets classiques, tels les serfs ou les seigneurs y seront ainsi présentés, en compagnie de dossiers un peu moins connus (la cartographie, la légende de Charlemagne). L'aire culturelle des exemples retenus reflète les spécialités de l'auteur, mais l'on s'est efforcé d'attirer le lecteur vers des territoires moins souvent abordés, comme Byzance. On ne trouvera pas ici un manuel général - il y en a d'excellents - ni un dictionnaire spécialisé, mais simplement une initiation sélective, que l'on espère à la fois intelligible et utile. L'accompagnement de chaque rubrique d'une illustration inspirée d'enluminures ou de vitraux rendra la lecture plus récréative, tout en offrant quelques aperçus de la qualité des artistes dont le talent imprègne les manuscrits ou les monuments.