Pourquoi réunir en un livre ces chroniques, publiées dans Le Monde de l'Education depuis octobre 2001 ? J'ai pris un grand plaisir à les écrire, car en pédagogue impénitent et fier de l'être, j'aime expliquer et faire partager ce que je crois avoir appris, mais la raison n'est pas suffisante.
Ces chroniques ne forment ni un livre, ni un manuel et ne prétendent offrir aucun récit d'ensemble, ce qui les place un peu à part des ouvrages habituellement publiés dans cette collection. Ecrites au gré des travaux et des jours, suggérées par l'actualité, par un livre récent, voire par quelque dossier d'archive découvert au fil d'une recherche, elles juxtaposent des synthèses sur de grands problèmes et des études de cas pointues, des portraits d'acteurs et des présentations de documents.
Certaines embrassent une question sur les deux derniers siècles en tentant de cerner continuités et ruptures ; d'autres se focalisent sur une date précise pour en dégager l'importance ; d'autres encore s'inscrivent dans la temporalité d'un ministère. Chaque chronique est donc indépendante des autres, avec son sujet propre, ses questions et son unité : il n'est pas nécessaire de les lire dans l'ordre où elles sont ici rassemblées.