À une époque où la littérature de jeunesse est un domaine de création fertile et un secteur économique rentable, les représentations croisées entre la France, l'Angleterre et les États-Unis contribuent au succès des catalogues des éditeurs pour la jeunesse de part et d'autre de la Manche et de l'Atlantique. Sous les traits de la France révolutionnaire, de l'Angleterre figée dans une églogue hors du temps ou de l'Amérique égalitariste et terriblement inégalitaire, le pays étranger est, d'une littérature à l'autre, le révélateur d'une identité nationale sublimée. Repli identitaire et clôture frileuse sur la nation ne sont pourtant pas le dernier mot des romans pour la jeunesse des années 1860 à 1914.
Cet ouvrage examine comment les romanciers pour la jeunesse, français, anglais et américains construisent, entre la guerre de Sécession et la guerre de 14, par le biais d'un genre accueillant au fantasme, une utopie internationale plus ou moins précise selon les textes et les pays. Il analyse aussi les enjeux de ce triangle idéal dessiné par les trois nations : conviction optimiste d'une téléologie orientée vers le progrès et la concorde universelle, espoir d'une entente sur la confiscation de la terre dans un contexte impérialiste, ou encore, du point de vue français, démenti fictionnel à l'angoisse d'une décadence nationale et d'une possible exclusion des peuples et des races élus.