La vie publique a toujours été organisée autour de personnalités phares : héros et grands hommes.
Pourtant, le contenu et la signification de ces notions ont évolué selon les époques. Aujourd'hui, les grands hommes ont cessé de jouer le rôle organisateur du lien social qui fut le leur dans le passé. Notre époque audiovisuelle ne connaît plus que des stars. La différence ? Les héros et les grands hommes tirent le citoyen vers le haut ; à l'inverse, la star s'efforce de rejoindre l'homme de la rue dans sa banalité.
Au-delà de cette distinction fondamentale, cet essai est une réflexion d'ensemble sur le déclin du pouvoir "charismatique".