Cet ouvrage retrace un siècle d'histoire du Service des Monuments historiques (1830-1940).
L'étude se structure autour de quatre périodes :
- les années de fondation 1830-1880 où le service se dote progressivement des moyens de sa mission ;
- les années 1880-1890 qui voient la naissance d'une loi de protection et l'affermissement de l'administration des monuments historiques ;
- la loi de 1905 et ses conséquences qui aboutissent à une première réflexion en termes de " patrimoine " et à la loi de 1913 ;
- et enfin l'entre-deux-guerres au cours duquel la législation est renforcée et la notion de patrimoine élargie.