La psychanalyse est méconnue et, de nos jours, plutôt calomniée.
Pour rectifier cela, l'auteur en propose une histoire claire et sans parti pris. Dans les têtes de chapitre, on trouvera un récit rapide des évolutions de la psychanalyse se terminant par sa situation actuelle au sein des diverses psychothérapies. Le corps du texte, plus érudit, expose le cheminement des idées psychanalytiques, en les replaçant dans le contexte scientifique et philosophique de chaque époque.
L'exposé chronologique sert de trame pour démontrer les enchaînements conceptuels qui se sont produits sous l'effet des contraintes pratiques et théoriques. Au cours de l'histoire, les effets des facteurs sociaux et idéologiques sur la psychanalyse apparaissent nettement. Ils agissent le plus souvent négativement en la détournant de sa vocation qui est la connaissance et le traitement du psychisme humain.
Après plus d'un siècle de vie, le bilan est mitigé, au point que l'on peut se demander si la psychanalyse continuera au XXIe siècle à être la discipline à la fois humaniste et scientifique espérée par Freud. Ce livre complète le Manuel de psychopathologie psychanalytique, paru dans la même collection, en lui donnant une perspective historique et critique.