A investigação tem vindo a salientar a importância da dimensão social da saúde. Há hoje dados robustos que mostram que a solidão é mais prejudicial à saúde do que o consumo de tabaco ou álcool, ou que pessoas que estão inseridas em mais grupos sociais ou que desempenham uma maior diversidade de papéis sociais têm menor probabilidade de adoecer e de morrer. Estes resultados, obtidos em diversas culturas, mostram como as relações sociais não estão apenas relacionadas com a qualidade das nossas vidas, mas também com a sua duração, e que o apoio social não é apenas uma variável psicológica que produz stress, mas é uma variável social que produz doença e morte.
A Psicologia da Saúde reconheceu desde sempre a importância das relações sociais na saúde. Mas faltam-lhe os conhecimentos sobre os processos de interacção social, de funcionamento dos grupos ou de influência social para poder intervir de forma eficaz neste domínio. É esta lacuna que a Psicologia Social da Saúde procura colmatar. Parte do Modelo Biopsicossocial, reconhecendo o papel activo do indivíduo no processo de resposta à doença, mas vai além dele, uma vez que aborda o indivíduo como ser social, que, em interacção com outros, dá sentido ao seu estado de saúde, toma decisões acerca da doença e vive os problemas do seu corpo.
Este livro pretende mostrar alguns dos trabalhos que se situam nesta perspectiva. Inclui um primeiro capítulo teórico de Denise Jodelet que mostra a importância das representações sociais da saúde e da doença nos comportamentos de saúde. E continua depois com estudos empíricos realizados em Portugal, especialmente no âmbito do Mestrado em Psicologia Social da Saúde do ISCTE-IUL, que mostram a importância das relações sociais como determinantes da saúde. Trata-se de uma área em franco crescimento e este livro vem finalmente trazer contributos nacionais sobre o tema.