Aos doze anos de idade, Sydney Henderson empurra o seu amigo Connie Devlin do telhado da igreja. Ao ver o corpo imóvel de Connie lá em baixo, Sydney convence-se de que ele está morto. «Fazei com que Connie viva e nunca mais farei mal a ninguém», promete Sydney a Deus. Nesse momento, o rapaz levanta-se, limpa o nariz a sangrar e, com uma gargalhada, vai-se embora.
Nos anos seguintes, Sydney, um autodidacta de inteligência brilhante e agora quase patologicamente brando, cumpre a sua promessa. Há, porém, outros na pequena comunidade rural que encaram o seu pacifismo como uma oportunidade para explorarem e atormentarem os vulneráveis Hendersons . Formado pelos livros que o pai durante muito tempo reuniu, Lyle, o filho mais velho de Sydney, partilha um profundo respeito pelo poder das palavras.
Obrigado, todavia, a testemunhar a perseguição daqueles que ama, Lyle vira costas a Deus e à literatura e adopta uma estratégia mais agressiva para a protecção da sua família.
Explorando o modo como a humanidade enfrenta a desumanidade e a impossibilidade da mentira e do desapontamento conseguirem alguma vez destruir a verdade e a grandeza humana, A Promessa de Infância é um romance situado numa época e local específicos, mas universal na sua mensagem.