Cet ouvrage soutient que la prison est une cocotte-minute, travaillée de l'intérieur par des logiques paradoxales qui, par-delà les réformes successives, donnent à cette institution le visage intemporel d'un lieu a-démocratique.
La prison n'est ni un instrument de défense sociale, ni un outil de réhabilitation : elle est l'un et l'autre à la fois, porteuse d'une mission paradoxale, contenir et réinsérer, maintenir sous écrou et faire émerger un projet post carcéral. Les tensions sont constitutives de l'institution carcérale : elles en forment l'armature quotidienne et le fondement politique.
Quinze contributeurs, sociologues, juristes et politistes, livrent ici le fruit de recherches qui illustrent la thèse de l'ouvrage.