Anne Morelli s'inspire ici des leçons d'Arthur Ponsonby: ce pacifiste, élu à la Chambre des communes, hostile à l'entrée en guerre de la Grande-Bretagne en 1914 avait alors révélé quelques mécanismes essentiels de la propagande de guerre, qu'il est possible de résumer en dix "commandements". L'historienne systématise ces mécanismes en dix chapitres, qui forment la trame de cet ouvrage. Pour chacun, Anne Morelli s'attache à démontrer que ces "ficelles" n'étaient évidemment pas à l'oeuvre dans la seule Première Guerre mondiale et que, depuis, ces principes ont également été utilisés régulièrement par les parties en présence, lors de conflits, même parmi les plus récents. La pratique du nouveau président des Etats-Unis, Barack Obama, n'y fait pas exception.