Les organismes internationaux de solidarité, ayant pris souvent la forme d'ONG humanitaires, sont actuellement l'objet de violents débats quant à leurs types d'actions, leur financement, leurs possibilités réelles d'intervention et leur autonomie par rapport aux pouvoirs, que ceux-ci soient militaires ou civils.
On sait peu que ces organismes ont eu depuis le XIXe siècle des " ancêtres " qui ont fréquemment affronté des questions similaires, et on ignore le plus souvent comment ils les ont résolues. Du Secours rouge international aux Quakers, de l'Alliance israélite universelle au Fonds Matteotti, ou encore de la Ligue des Droits de l'homme aux PEN Clubs, l'histoire de ces précurseurs est éclairante pour comprendre les enjeux actuels, mais aussi pour analyser les formes les plus récentes, comme l'action menée au moyen d'Internet.
Une équipe internationale d'historiens présente de manière synthétique quinze cas du passé et quatre responsables d'aujourd'hui s'interrogent de façon critique sur leur pratique.