Jadis, le prêtre "chantait sa messe", hier, il la "célébrait", aujourd'hui, il "préside" l'assemblée chrétienne.
Ces changements de vocabulaire ne sont pas neutres. Ils traduisent de profonds changements dans la manière dont l'Eglise a envisagé la place du prêtre dans la communauté chrétienne et ses rassemblements liturgiques. Quel est le sens de cette évolution ? Que nous apprend l'histoire ? A quelle théologie se réfère la présidence d'une action rituelle dans l'Eglise catholique aujourd'hui ? Tel est l'objet de cet ouvrage.
Prolongeant une réflexion sur la liturgie et les sacrements entamée depuis près de vingt ans, Michel Scouarnec clarifie d'emblée le point de départ de sa recherche : pour les chrétiens, dans la personne du ministre ordonné, c'est bien le Christ qui préside lui-même sa communauté rassemblée pour l'écoute de la parole, la prière, le repas eucharistique, le baptême. Cette présidence du Christ est signifiée par des fonctions, des rôles liturgiques et des ministères dont celui du prêtre.
Tout en examinant les critères de justesse de la présidence d'une assemblée chrétienne, l'auteur s'interroge : dans le contexte de l'organisation nouvelle de l'Eglise résultant du concile Vatican Il et face à la pénurie de prêtres, n'est-on pas en train de dévaluer la fonction de présidence des sacrements ? Peut-on se passer de prêtres ?