praxitèle, sculpteur athénien du ive siècle avant j.-c., est l'un des artistes les plus célèbres de l'antiquité.
son nom, synonyme de parfaite beauté, suffit souvent à dire l'excellence atteinte par les maîtres du passé. toutefois, cette beauté, à la différence d'un idéal grec qui est le plus souvent viril, est surtout féminine : praxitèle est le premier sculpteur grec à donner au marbre la forme d'une femme nue. mais la vénus de cnide était une déesse, même si son innombrable postérité l'a rendue femme et fragile, donnant un sens profane à un érotisme sacré.
ainsi dit-on que praxitèle s'inspira des charmes de la courtisane phryné, dont il était l'amant. leur vue avait suffi, selon athénée, pour convaincre ses juges d'acquitter la jeune femme dans un procès. le xixe siècle de jean-léon gérôme est friand des galantes aventures du sculpteur et de son modèle. mais au-delà des mots et des anecdotes par lesquels les auteurs anciens et modernes commentent ou exaltent les oeuvres de praxitèle, comment, dans l'éparpillement des marbres antiques parvenus jusqu'à nous, reconnaître son art, sa marque familière ? la réponse n'est pas facile, car rien, à l'exception possible d'une tête, ne subsiste des statues qu'il a créées.
l'hermès d'olympie, grand témoin muet, garde son énigme. au milieu d'un ensemble où il faut déjà savoir écarter adaptations et pastiches, l'examen ne peut se faire que sur des répliques commandées par les romains, le plus souvent incomplètes ou restaurées : peut-on retrouver le vrai praxitèle au travers des images qu'on a tour à tour données de lui ? ce catalogue invite à la prudente redécouverte de ces créations, où praxitèle, classique sans l'être tout à fait, sensuel et distant, se révèle comme un maître de l'ambigu.
le livre voudrait aussi initier à l'approche particulière de la sculpture grecque, souvent mal comprise, bien que son importance, au sein de notre culture, soit capitale.