Cet ouvrage est issu du travail d'un petit groupe de médiévistes européens, désireux de réfléchir ensemble, avec et par-delà leurs différences de langue et de formation, au possible renouvellement des approches de l'histoire sociale et économique du Moyen Age.
Comment les paysans ressentent-ils la fiscalité seigneuriale au Moyen Age ? Peut-on, à travers une documentation écrite par et pour les seigneurs, entendre des voix paysannes ? L'approche est d'abord historiographique : la seigneurie, analysée comme un assemblage de droits fonciers et politiques d'origine différente, est une vision qui n'a pas été adoptée par tous les médiévistes européens : est-elle acceptable partout ? Est-elle opératoire, lorsqu'on envisage les paiements et les services du côté des paysans ? Les points de vue se croisent dans des études de cas appartenant à diverses régions d'Europe.
Ils se croisent aussi dans des études de thèmes transversaux, où éclatent à la fois des caractéristiques européennes communes et, dans le détail, une infinie variété de préoccupations et de choix. Que disent les chartes de franchises des opinions paysannes ? Les corvées sont-elles oppressives ou des moments de réunion quasi festifs ? Ici les dîmes sont bien admises et là abhorrées. Le prélèvement peut être objectivement léger et insupportable ou lourd sans créer de résistances fortes.
L'enquête entamée ici méritera d'être complétée au gré des régions et des historiens.