1808 a 1822 foram anos decisivos de mudança. O Brasil tornou-se uma nação independente. Portugal substituiu a monarquia absoluta por um regime de monarquia constitucional. A meio do percurso, em 1815, a proclamação do Reino Unido de Portugal, Brasil e Algarves foi uma miragem que ajudou a compreender a inevitabilidade de dois destinos separados, ainda que irmanados pela nostalgia de um império em ruínas.
Os ensaios reunidos neste livro procuram dar conta das mudanças que ocorreram nos dois lados do Atlântico ao longo do período em análise. Neles são abordados, entre outros, temas como a transferência da corte para o Brasil em 1808; a abertura dos portos brasileiros ao comércio com a Inglaterra; a ação doutrinal e política de José da Silva Lisboa e de D. Rodrigo de Sousa Coutinho; a criação do primeiro Banco do Brasil; as razões do fracasso do Reino Unido de Portugal, Brasil e Algarves; a revolta de Gomes Freire de Andrade, em 1817; a revolução liberal portuguesa de 1820; e a construção da independência política do Brasil em 1822.
O que diferencia este livro é a perspetiva histórica de uma dupla focagem que incide sobre um mundo em mudança, em Portugal e no Brasil, para a qual a história intelectual das ideias económicas e políticas proporciona os principais nexos interpretativos.